Protest at the French embassy, London, August 25th
(photo credit: Mike Kemp/In Pictures via Getty Images)
[update below] [2nd update below]
It is now mid September and the burkini brouhaha, which had France in a state of hysteria the entire month of August, has yet to abate. The story doesn’t end, in large part because it’s about much more than the burkini. The brouhaha over this banal article of clothing is merely the latest installment in the never-ending obsession in France over the visibility of Islam and public display of religious identity by a minority of French Muslims—and with the very real threat of terrorism by Muslims fueling public fear and anxiety, and offering irresistible temptations for demagogic politicians to capitalize on this.
The reaction outside of France as to what’s happening here is also attracting attention, notably the New York Times article of September 2nd that gave voice to hijab-wearing Muslim women in France and Belgium, and that the Times had the excellent idea to translate into French, guaranteeing that it would be widely read in France. And it was, getting under a lot of peoples’ skins in the process, including that of PM Manuel Valls—a warrior for laïcité de combat who wants the burkini banned—who felt compelled to respond to the NYT, penning a piece in Le Huffington Post (September 5th)—translated into English under the title “In France, women are free“—which, in turn, provoked a rejoinder from the NYT but also from Le Monde, which referred to Valls’s “charge bancale” (shaky accusation) against the Times.
Then, last Tuesday, Libération’s Brussels correspondant Jean Quatremer unleashed a diatribe on his Libé blog against the reaction of the “Anglo-Saxons” to the burkini affair, “Burkini, voile: les racines religieuses des leçons de ‘tolérance’ anglo-saxonne,” which was followed on Wednesday morning by France Inter’s political analyst Thomas Legrand, whose daily political editorial was consecrated to the apparent “Anglo-Saxon” incomprehension of French-style laïcité: “Laïcité, la France et les Etats-Unis ne se comprennent pas.” (Oh, how nice it would be if the French could cease talking about “les Anglo-Saxons,” of reflexively throwing the United States and Great Britain—two countries that differ on a myriad of domains—into the same sack, and then seeing them as a repoussoir…).
Now Messrs. Quatremer and Legrand so happen to be among my favorite French journalists and for many years now: Quatremer for his excellent reporting on the European Union, plus other things (e.g. he was one of the first journalists to call out DSK for his unacceptable behavior toward women and denounce the omertà of his colleagues in the media on the matter); Legrand for his brilliant analyses of French politics, with which I am in full agreement 98.5% of the time. I listen to his three-minute “édito politique” every weekday morning at 7:45, and if I’m still in my beauty sleep at that moment, I catch up with it on the France Inter web site. When it comes to analyzing French politics, Legrand is the best. Point barre. These two gentlemen are my heros in French journalism. So understand my dismay in reading/listening to their above mentioned back-to-back commentaries, which were quite simply awful. Legrand’s was the worst I’ve ever heard by him and Quatremer’s was ten times worse than that. It was a disaster. As we are Facebook friends, I informed him on his comments thread last Wednesday that he was “à côté de la plaque,” “[qu’il s’est trompé] de A à Z,” and that I would take apart his piece point by point. We had a good exchange—he didn’t seem ruffled by my bad humor (though some of his FB friends were)—with me promising to respond to him at length on my blog, and him saying he looked forward to that (je lui ai dit que j’allais le faire en français, même si ça me prendrais plus de temps, mais il m’a dit qu’il n’y avait pas de problème si j’écrivais en anglais, donc j’ai mélangé les deux).
So here it is, followed by my critique of Legrand’s editorial. N.B. I write here in a fraternal spirit, as my admiration for these two gentlemen and their journalism is in no way diminished by their commentaries on this one question.
M. Quatremer writes:
Ne nous y trompons pas : le débat va bien au-delà de la place de la religion musulmane (dans sa version islamiste) en France, les critiques étant tout aussi virulentes à l’égard de la politique française à l’égard des sectes, aucun Anglo-saxon ne comprenant pourquoi l’Église de scientologie, pour ne citer qu’elle, n’est pas reconnue comme une Église comme une autre.
M. Quatremer, you are laboring under some misconceptions here. En effet, ce que vous dites est sans fondement. First, on the Church of Scientology, with which I have been personally familiar since precisely 1973 (as Scientologists used to proselytize in public in my Chicago suburb and, in my adolescent naïveté, I would engage them in conversation): I have never—not once, ever, not a single time in my now long life—heard about an American—let alone met one—who considered the Scientologists to be anything other than a bizarre cult (en français, une secte bizarre). I guarantee you that no American who is not him or herself a Scientologist—or maybe a friend of Tom Cruise or John Travolta—considers this “church” to be a legitimate religion comme les autres. Everyone views it as a cult (une secte). When I tell my American students in Paris—niveau bac+2, en France pour un semestre d’études—about the French campaign against the Scientologists—which I have occasion to do when teaching the subject of laïcité à la française—not one expresses disapproval of the French attitude. And they all think the Scientologists are a weird cult.
So why are the Scientologists considered a religion in the US and with the US government scolding the French and Germans for their anti-Scientology campaigns? There’s a story to this. First, the one organ of the American state that may formally accord the status of a religion to a group claiming this what it is is the Internal Revenue Service (le fisc fédéral). Organized religions (les cultes) in the US have tax-exempt status, which only the IRS can accord. From the founding of the Church of Scientology until 1993, the IRS rejected the Scientologists’ repeated requests for tax-exempt status, insisting—correctly—that this so-called church was in reality a profit-making enterprise. So what the Scientologists—who are not nice people—did was to initiate an underhanded campaign of intimidation against the agents of the IRS who were handling the Scientology dossier. Ils ont lancé une guerre d’usure contre le fisc. And as the Scientologists had a lot of money—with all the Hollywood stars and other rich people they had succeeded in indoctrinating—they could and did intimidate the press and anyone else who stood in their way, via lawsuits and outright personal harassment (and engaging highly-paid lawyers when hit with lawsuits themselves). Pour avoir la paix, the IRS, in 1993, threw in the towel—il a jeté l’éponge—and gave the Scientologists the tax-exemption they had sought (it is also possible—and this is pure speculation on my part—that there may have been some quiet lobbying of the Clinton administration by personalities in the motion picture industry toward this end, with Hollywood having had close ties to both Clinton’s entourage and the Scientologists; for more on all this, see the lengthy 1997 enquête in The New York Times).
The second part of the story is the International Religious Freedom Act of 1998, which was cooked up by the Republican-controlled Congress of the time, enacted with a veto-proof majority, and signed into law by President Clinton. The Act made the promotion of religious freedom an objective of US foreign policy and, entre autres, obligated the State Department to submit an annual report to Congress on the state of religious freedom in every country in the world. So in conformity with the law, the US embassy in Paris has reported annually to its hierarchical superiors in Washington on the state of religious freedom in France—and noting the status in France of the Church of Scientology, recognized as a religion in the US—which the State Department has dutifully noted in turn in its obligatory report, and with the US government—conforming to the law—expressing its pro forma concerns on the matter to the French government. And with the French government taking the American letter of concern and throwing it in the poubelle—and with no one saying anything more about it.
I guarantee you, M. Quatremer, that no one in Washington or at the embassy in Paris could have cared less about the anti-Scientology lawsuits in France or the French state considering the Scientologists to be a profit-making enterprise and not a religion.
As for “virulent” critiques of France’s policy toward sectes (i.e. cults), from whom? Who has been “virulent” about this? Do you have any examples?
Again, M. Quatremer, I guarantee you that no one in Washington, London, or anywhere else in the “Anglo-Saxon” world, who is not him or herself a member of a secte, cares what happens in France on this score.
En France, les défenseurs du droit des femmes musulmanes intégristes à couvrir leur corps à la plage ou ailleurs
M. Quatremer, serait-il possible d’éviter le mot “intégriste” quand vous parlez de l’islam? Ce terme est polémique et péjoratif, et qui ne veut rien dire en ce qui concerne l’islam. Aucun spécialiste—universitaire ou journalistique—de l’islam ou des musulmans ne le utilise. Et il ne se traduit même pas en anglais (par ex., “intégrisme catholique”—which is the only legitimate use of the term—is called “Catholic traditionalism” in English).
As for Muslim (and other) women having the right to cover their bodies on the beach and elsewhere, well, that is their right, is it not? I mean, France is not only a free country but also a civilized one, which is not going to tell women what clothes they may or may or not wear when they venture out of their homes. Et on ne va certainement pas les obliger à exposer des parties de leur corps sur la plage qu’elles n’ont pas envie d’exposer. N’est-ce pas? One certainly hopes not.
Seriously, this burkini hysteria in France is completely ridiculous. It is an only-in-France affair.
C’est moins le débat sur le burkini ou le voile qui m’intéresse ici que les raisons sous-jacentes aux critiques de la presse anglo-américaine… elle a manifesté là une gigantesque incompréhension de ce qu’est le modèle français
Question: what precisely is this famous “modèle français”? The law of 1905? If this is the model you have in mind, there no “incompréhension” whatever. The 1905 has its specificities but is entirely comprehensible to any “Anglo-Saxon.”
Let us continue:
et les Français qui se sont réjouis de ces critiques n’ont pas mesuré à quel point le modèle britannique et américain est différent du nôtre, un système dont ils ne voudraient par ailleurs à aucun prix : place de la religion, liberté d’expression, relativisme culturel, autant d’éléments qu’il faut prendre en compte si l’on veut comprendre la nature profondément différente du débat en France, en Grande-Bretagne ou aux Etats-Unis.
In point of fact, the American and British “models” of church-state relations differ more from one another than the American does from the French. The United Kingdom has an official church—the Church of England—whereas in the United States of America church and state are separated. As France also separates church and state, the USA and France are on the same side and against the Brits. Les Amérloques sont plus proches aux Frenchies qu’ils ne sont aux Rosbifs… Sérieux!
D’abord, la place qu’occupe la religion dans le monde anglo-saxon est particulière : la laïcité à la française n’y existe tout simplement pas.
Ça c’est vrai. La laïcité à la française ne peut pas exister aux USA ou ailleurs, pour la simple raison qu’elle est française. La laïcité à la française ne peut exister qu’en France, de même que, par ex., la laïcité à la turque (laiklik) ne peut exister qu’en Turquie, et la laïcité à l’américaine (secularism) ne peut exister qu’aux États Unis d’Amérique. Et ainsi de suite. Les relations entre l’État et les cultes sont spécifiques à chaque pays. They are a product of each country’s history and culture.
Certes, l’État est séparé de l’Église, mais en ce sens qu’il est neutre à l’égard des religions, qu’il n’en favorise aucune en particulier. Mais, la religion est partout. Toutes les religions sont autorisées en vertu du premier amendement de 1791 : «le Congrès ne fera aucune loi qui touche l’établissement ou interdise le libre exercice d’une religion».
Religion is indeed more present in the USA, as is the overall level of religiosity in American society. But this is cultural. It has nothing to do with the Establishment Clause of the First Amendment of the constitution—which you cite—which defines the relationship between religion and the state. Just as Article 1 of the 1905 law—”La République assure la liberté de conscience. Elle garantit le libre exercice des cultes sous les seules restrictions édictées ci-après dans l’intérêt de l’ordre public.”—defines the relationship between the French state and religion, though does not speak to society. That French society may be non-practicing or atheist in its majority or, rather, deeply religious—as was the case for a sizable portion of Frenchmen in 1905—is immaterial in regard to the 1905 law. The 1905 law, as with the Establishment Clause of the First Amendment of the US constitution, speaks to law, not to culture. And the Establishment Clause and Article 1 of the 1905 law—the bit about “ordre public” aside—are really very similar.
Depuis 1956, la devise officielle est «in god we trust» et elle figure même sur la monnaie américaine.
This has been deemed constitutional, as it refers to god, who is common to all and not to a specific religion. Those who don’t believe in god may, for good reason, object to this. Quant à moi, en tant qu’athée—et depuis ma petite enfance, n’ayant eu aucune instruction religieuse de mes parents (athée et agnostique)—je m’en fous. La devise “In God we trust” est purement symbolique, sans conséquence aucune. Son inscription sur la monnaie me laisse totalement indifférent, comme pour le plus grand nombre d’athées outre-Atlantique. C’est du folklore américain.
Mieux, le président américain prête dans la quasi-totalité des cas serment sur la Bible (mais c’est une pratique non obligatoire).
This is a French classic, à soulever le fait que les présidents américains prêtent serment sur le Bible (quoique cette pratique, comme vous dites, n’est pas obligatoire). À propos, in 2005 I attended a colloquium in Paris, at the Palais de la Justice, on French and American conceptions of laïcité/secularism, with prominent specialists of church-state relations in the USA present, among them the well-known constitutional law professors Sanford Levinson and Marci Hamilton. During the intermission I had the opportunity to ask these two august scholars about the constitutionality of the president swearing the oath of office on the Bible. They both told me that, in their well-considered view, this did indeed violate the letter of the Establishment Clause of the First Amendment, and certainly did its spirit. Voilà. But so long as a citizen did not file a formal lawsuit against a newly elected president doing this, there would be no jurisprudence on the question.
Résultat, même les sectes les plus extrémistes y ont droit de cité (des Mormons de l’Utah aux Amishs, en passant par les Témoins de Jéhovah, les Scientologues, etc).
What precisely is a “secte” (in English, a cult)? Juridically speaking, the term is not defined, either in France or the US. But whatever the definition of a cult—here’s one: a group calling itself a religion (a) that is small in number, (b) that is led by a guru figure with an all-powerful hold over his faithful, (c) that espouses beliefs that are far removed from the mainstream and are considered bizarre or weird by just about everyone outside the group, (d) in which members disconnect from, or outright sever relations with, persons outside the group, including their families, and (e) where there are severe costs, including threats, against members who wish to leave the group—the Mormon church—a religion with some 15 million mostly prosperous adherents worldwide—is not this (as for the Amish, this is an Anabaptist community dating from the 16th century, so please don’t call it a secte; and likewise for the Jehovah’s Witnesses, who’ve been around since the 19th century). And none of these three can be qualified as “extremist,” whatever one means by this.
Vous avez certainement entendu la vieille boutade, qu’une religion est une secte qui a réussi…
On compte aux États-Unis plus de 450.000 églises et ce n’est pas demain la veille qu’un président officiellement athée pourra se faire élire.
450,000 churches in the US, a country of 320 million inhabitants? Is that a lot? In France—whose population is one-fifth of the US’s—the number of religious edifices is around 100,000. On an atheist being elected president of the United States, who knows? Ten years ago who could have imagined that a métis—seen in the USA as black—and with a middle name of Hussein could have possibly been elected president? Pas moi. Things don’t happen until they happen.
De toute façon, je parierai qu’il y aura un président athée ou areligieux aux USA avant que la France laïque n’élise un président de la République d’identité musulmane…
À cela s’ajoute le respect absolu de la liberté d’expression, pendant de la liberté religieuse totale : on peut proférer toutes les opinions même les plus extrémistes, qu’elles soient racistes, antisémites, négationnistes, etc. L’existence officielle du KKK et d’autres groupes suprématistes blancs sont là pour le montrer.
On frise la basse polémique ici. Je ne vois pas le rapport entre le KKK, groupes antisémites etc, et la question de la laïcité. M. Quatremer, vous savez pertinemment que la liberté d’expression aux USA est dans le premier amendment de la constitution et que ses paramètres sont définis par les arrêts de la Cour suprême, pas par le législateur. C’est une particularité du système américain. Ça on le sait.
En outre, la société britannique reste une société de classe strictement hiérarchisée où chacun fait ce qui lui plait dans sa classe sociale tant que l’ordre social n’est pas perturbé.
Voilà une caricature d’une autre époque de la société britannique. Ce cliché était exagéré même il y a deux générations—en fait, il a toujours été exagéré—mais en 2016?… Allons.
By the way, do you believe that class consciousness has been less important in France than in Great Britain? Or that the hierarchies in British society are steeper? Academic studies of the question (e.g. this) have, in fact, shown the opposite, that France is a more hierarchically ordered society than Great Britain. Just saying.
Enfin, outre-Manche, tout comme outre-Atlantique, la liberté d’expression y est quasi absolue, héritage de la rupture avec Rome et ses dogmes. Cette liberté a néanmoins ses limites, des limites marquées au coin de la religion : pendant longtemps, l’homosexualité a été durement réprimée (alors que la polygamie des sectes était admise)
Until very recently homosexuality was repressed everywhere, not just outre-Manche et Atlantique. As for polygamy, this has always been illegal in the United States. In this respect, the state of Utah, which was founded by the Mormons, could not be admitted into the union (which it was in 1896) until the Mormon church formally abolished polygamy.
et, comme dans une banale théocratie, les États américains n’hésitent pas à s’inviter dans le lit de leurs citoyens. Ainsi l’Alabama a interdit, jusqu’en 2014, la fellation et la sodomie, même au sein des couples hétérosexuels, la Virginie interdit de faire l’amour en pleine lumière ou encore le Dakota du Sud impose que les hôtels aient des chambres à lits jumeaux séparés de 60 centimètres si le couple réserve pour une seule nuit. Il est même précisé qu’il est formellement interdit de faire l’amour au sol, entre les deux lits… Les lois et pratiques de la plupart des États américains sur les atteintes à la pudeur n’ont rien à envier aux pays musulmans.
M. Quatremer, the United States of America is a big country—the size of a continent—with a large population and a federal system of government. And there are countless jurisdictions, each of which enacts local ordinances (arrêtés municipaux) on all sorts of things. America is a country and society where one finds everything and its opposite. Aux USA, on a tout et son contraire. In America, if you look for it, you will find it. The laws and ordinances you mention were enacted a long time ago—many in the 19th century—and most have been long forgotten. In any case, none of these silly laws in any way affects the lives of the near totality of the American population.
rappelons le scandale du Nipplegate
Ouf. I’d forgotten about that one. So what’s the point?
Allons un peu plus loin et rappelons à nos amis américains que la ségrégation à l’égard des Noirs, peuple fondateur des États-Unis d’Amérique, n’est pas si lointaine – en considérant même qu’elle ait vraiment cessé — et que les États-Unis n’ont pas hésité, il y a 70 ans à enfermer dans des camps tous les Américano-japonais parce que soupçonnés d’être génétiquement des ennemis…
Vous frisez encore la basse polémique. Je ne vois absolument pas le rapport entre la ségrégation raciale du passé, ou le traitement des Japonais-américains pendant la seconde guerre mondiale, et le sujet de départ de votre article. Où voulez-vous en venir?
Par ailleurs, si on veut parler des méfaits des USA du passé, parlons de ceux de la France aussi, par ex., de son histoire coloniale et les massacres qu’elle a commises—particulièrement en Algérie, le pays d’origine de la majorité des musulmans en France—et, tant qu’on y est, l’implication de l’État français dans la déportation des juifs pendant la guerre… Si on veut parler de l’Histoire, parlons de l’Histoire.
Better yet, let’s just stick to the subject at hand.
Si une femme musulmane française voilée affirme sans rire qu’elle est moins bien traitée qu’un chien alors qu’une autre se demande si on ne va l’obliger à «porter une lune pour être reconnue» (heu, ça n’est justement pas le but du voile ?), que pourraient dire les Afro-américains, eux, qui peuplent les geôles américaines et qui n’ont pas intérêt à avoir affaire à la police blanche s’ils ne veulent pas être abattus…
Encore la basse polémique. What do imprisoned Afro-Americans have to do with the personal opinion of one Muslim woman on the way she feels treated in France? Personally speaking, I do not see the connection.
Enfin, rappelons que ce sont les Anglo-américains qui se sont jetés à corps perdu dans des guerres contre des pays musulmans avec les résultats que l’on voit, ce qui accroît le sentiment d’une guerre entre le monde occidental et le monde musulman. Les leçons de tolérance des Américains sont assez étonnantes à l’heure où le candidat républicain, Donald Trump, veut interdire l’accès du territoire aux Musulmans, ce qui est autrement plus grave que quelques interdictions municipales du burkini. Faut-il aussi rappeler que la ville de New York s’est opposée à la construction d’une mosquée à proximité du mémorial du 11 septembre ? Et on n’a guère entendu les Anglo-saxons lorsque tous les pays d’Europe de l’Est ont refusé d’accueillir des réfugiés parce que musulmans. Mais le burkini, voilà une atteinte intolérable aux droits des femmes musulmanes…
M. Quatremer, l’article du New York Times vous a manifestement mis de mauvaise humeur, as you’re throwing everything at it but the kitchen sink (expression américaine): the Iraq war, the Ground Zero mosque, Donald Trump… Ouf!
Allez, none of these have anything to do with the subject of the NYT article.
And by the way, you are mistaken that the ville de New York opposed the Ground Zero mosque. The mayor of the time, Michael Bloomberg, strongly supported the project, as did the Manhattan borough president and many other local elected officials, plus the current mayor, Bill de Blasio.
Il ne s’agit pas de dire que le modèle français est parfait, ce qui n’est manifestement pas le cas, mais qu’il est différent : la liberté d’expression n’est pas totale (diffamation, lois mémorielles, répression du racisme et de l’antisémitisme)
Freedom of expression—a value that I think we are all deeply attached to—is not total anywhere. E.g. the Official Secrets Act in the United Kingdom is far more severe than its equivalent in the US, as are British libel laws. And commercial speech in the US is not protected by the First Amendment. As for lois mémorielles in France, I think these are terrible, as I have written on more than one occasion (if one is interested, see here, here, here, and here).
l’espace public est étroitement réglementé
Qu’est-ce que vous voulez dire par “l’espace public”? La rue? Si oui, vous avez tort, car celle-ci n’est pas étroitement réglementé en France. La France est un pays libre—et heureusement—où les gens peuvent s’habiller en public comme bon leur semble (pourvu qu’ils ne dissimulent pas le visage, bien entendu).
la séparation de l’Église et de l’État est absolue (sauf en Alsace-Moselle)
The Alsace-Moselle exception. Guyane aussi. Ce n’est pas rien. In America, there are no exceptions to the Establishment Clause of the First Amendment. And in France, there are several domains where the church-state separation is not total, e.g. the state subsidizing confessional schools (Loi Debré)—which is impossible in the United States—and paying for the upkeep of places of worship built before 1905 (provided for in the 1905 law). Some ten years ago, when my daughter was in collège (public) we received a letter informing us of the school’s service d’aumônerie (chaplain services). I was astonished to learn this existed in public schools in laïque France, as such is impossible in public schools in the US, laïcité à l’américaine oblige (and with, par ailleurs, public schools in the US educating a higher percentage of school children [90%] than the public system in France).
And then there’s the Bureau Central des Cultes in the Ministry of Interior. There is no such official interlocutor with organized religion at any level of the American state.
Conclusion: les États-Unis d’Amérique sont, à maints égards, plus laïque que la France. Je ne rigole pas.
l’Église catholique ayant été renvoyée dans ses églises avec une violence dont on n’a pas idée aujourd’hui
Vous exagérez. Le conflit entre les deux France autour de la loi de 1905 était âpre mais le sang n’a pas coulé dans les rues. Je ne crois pas qu’il y ait eu mort d’homme.
Même la langue française a un statut incompréhensible pour le reste du monde (c’est la seule langue admise par la Constitution et une Académie veille à sa pureté)
Many countries in the world have an official language and which is inscribed in its constitution. This is incomprehensible to no one.
Bref, invoquer l’exemple de «tolérance» anglo-américain est donc un non-sens puisqu’il ne se découpe pas en tranche et qu’elle est religieuse. Est-ce de ce modèle dont nous voulons ?
I have no idea what you’re talking about here. And believe me, no one is proposing that France exchange its precious “model” for another.
N.B.: Il y a 7,5 % de musulmans en France, le pays occidental qui en compte le plus, 4,6 % en Grande-Bretagne et 0,8 % aux Etats-Unis. Même s’ils sont à prendre avec d’infinies précautions, ces chiffres de 2011 restent intéressants, car ils montrent aussi la spécificité de la France qui accueille forte communauté non chrétienne.
France has the largest Muslim population in the Western world—in both percentage and absolute number—on account of its colonial past. Some 85-90% of Muslims in France have roots in former French colonies. And France’s complex history with its largest Muslim colony—Algeria—explains at least in part its neurotic relationship with Islam and its present Muslim population. But that’s for another discussion.
Moving on to Thomas Legrand’s editorial (if one is still with me…). It begins with a question by Patrick Cohen, followed by M. Legrand’s response:
Vous revenez sur la polémique entre le New York Times et Manuel Valls à propos de la condition réservée en France aux femmes voilées..
Oui, le quotidien new yorkais a donné la parole à des musulmanes, françaises ou vivant en France. Précisons que ce n’est pas une enquête journalistique mais un appel à témoignage. Ces femmes ont des mots très durs, parlent de ségrégation et dépeignent une société française largement hostile. Manuel Valls a réagi à cet énième portrait d’une France raciste. Il estime que ne pas avoir donné la parole à des Françaises musulmanes qui ne portent pas le voile (l’immense majorité) produit une image déformée de notre pays. Il l’a écrit au journal, qui lui a d’ailleurs répondu. Cet échange entre le 1er Ministre et le NYT montre, encore une fois, le mal que nous avons à faire comprendre à l’étranger notre rapport collectif à la religion. L’idée que l’Etat, ou même la société politique, puisse contester à la religion le droit de vouloir édicter des règles de vie sociale est une idée totalement incomprise, singulièrement dans le monde anglo-saxon.
A couple of remarks. First, if Manuel Valls and other Frenchmen who adhere to his conception of laïcité have a hard time being understood by non-French people, maybe it’s because their arguments are not good. Maybe Valls & Co are trying to defend something—the right of the state to interfere in the decisions of women as to what clothes they may or may not wear—that is, in fact, almost impossible to defend before non-Frenchmen.
What M. Legrand says here reminds me of something I read two or three years ago by the conservative American intellectual Walter Russell Mead, who, writing on his visit to Europe (including France), sighed about the difficulty he had in trying to explain to uncomprehending Europeans the attachment of Americans to the Second Amendment of the US constitution (sur les armes à feu) and, as he put it, the preference of the American people for “small government.” My reaction in reading Mead on this was that if his European interlocutors couldn’t comprehend him, maybe it was because what he was arguing was, objectively speaking, incomprehensible to European sensibilities—and, one may add, to those of a very large number of Americans too. No European who is not slightly batty can comprend the unrestricted, over-the-counter sale of semi-automatic rifles and other weapons of war such as exists in large parts of the United States, and of the legal right of people to parade around in public with these, including in schools and stores. Yes, the world-view of the National Rifle Association is indeed a difficult one to explain in Europe (and including in Anglo-Saxon Great Britain, where the consensus view is that Americans are crazy when it comes to firearms).
As for “small government,” if Mead means by this that Americans prefer that the government not organize social insurance schemes such as health insurance and old-age pensions—that this be left up to the private sector and not be obligatory—then, yes, Europeans will not understand this, and rightly so (what Mead suggested about the preferences of Americans also happens not to be true, but that’s another matter).
So back to Manuel Valls and those who support his laïcité de combat, yes, they will indeed have a difficult time explaining to non-Frenchmen that the state should have the right to tell women what clothes they may or may not wear. If you’re trying to sell an objectively shitty product—here, a conception of laïcité that is liberticide and that, in effect, discriminates against believers of one religion in particular—people are not going to buy it.
Second remark. No religion in France is “dictating the rules of social life” to anyone. M. Legrand implicitly essentializes Islam and then implies that it is telling women what to do and wear. But no one has any evidence that Muslim women in France who wear a headscarf or burkini are being ordered to do this, that anyone is telling them to do anything.
The editorial continues:
Manuel Valls est-il le mieux placé pour mener ce débat ?
En France, pourquoi pas, même si l’on peut considérer qu’il est parfois un peu raide sur le sujet, le 1er Ministre, chef de la majorité, est tout indiqué es-qualité pour donner sa définition de la laïcité, en débattre et, le cas échéant, proposer au parlement de préciser, adapter la loi dans l’esprit, du moins, du consensus patiemment établi depuis 1905. Mais ça, les Américains ne le comprennent pas. Ils sont organisés en communautés agrégées (ont la même prétention universaliste que nous) et n’admettent pas que l’Etat se mêle des préceptes d’une religion. Et pour eux, quand le chef du gouvernement se préoccupe des droits (et devoirs) des femmes musulmanes, il empiète forcément sur les libertés d’une communauté et donc sur les droits de l’Homme.
Americans organized in “communautés agrégées”… Voilà, le fameux communautarisme anglo-saxon… This is one of the most hackneyed clichés (clichés éculés) in the French ideological repertoire. It is a French fantasy. A figment of the French imagination. And a tremendous French conceit, as Frenchmen who speak about “communautarisme anglo-saxon”—which is never defined or explained—are implicitly asserting the superiority of the supposedly universal French model over that of the imagined “Anglo-Saxon.”
In fairness to the French, it should be pointed out that French academic specialists of the United States never employ the term “communautarisme”—a neologism devoid of social scientific value—in their work on the US.
Non, M. Legrand, les Américains ne sont pas organisés en “communautés agrégées.” Ils sont tous des citoyens avec les mêmes droits et devoirs. Comme en France.
Continuing
Il est très difficile d’expliquer aux Américains l’individualisme positif des Lumières, le fait que la République française ne reconnaisse qu’une seule communauté, la communauté nationale composée d’individus émancipés. C’est d’autant plus difficile qu’objectivement, tous les Français ne sont pas égaux et que la consonance des noms des citoyens discriminés n’y est pas pour rien. Qu’une religion impose, par une forme d’aliénation qui écrase le libre arbitre, un accoutrement qui cache et soumette la femme, nous choque autant que les Américains sont choqués de voir un 1er Ministre s’occuper de ces questions. Vu d’une grande partie du reste du monde, Manuel Valls est un blanc, chrétien qui veut soumettre des minorités. Je me souviens d’une discussion avec des confrères américains quand Lionel Jospin était 1er ministre. Aucun de mes interlocuteurs ne me croyait quand je leur disais que personne en France n’accordait aucune importance au fait que Lionel Jospin soit protestant et que d’ailleurs quasiment personne ne le savait. En réalité, nous n’en avons pas conscience, mais notre modèle laïc, auquel nous tenons, est une spécificité dans le monde. Il faudra trouver les moyens de le préserver, sans qu’il puisse être perçu, à l’étranger, pour ce qu’il n’est pas : un repli identitaire…
I have much to say about this passage, which has a number of problems, but will limit myself to two comments: First, if, as suggested above, a Frenchman is having difficulty in making an argument about France to educated foreigners—and particularly to those from the Western world—then maybe his argument is flawed. Maybe he needs to rethink his argument. Second, Americans are as open-minded as anyone else, and certainly as much so as Frenchmen. And intellectually speaking, they are also products of l’Âge des Lumières. Educated Americans are not so different from educated Frenchmen or other Europeans. If you explain something to them and do it well—including the story about Lionel Jospin (which I have also done many times to Americans)—they will understand you. Believe me.
C’est tout ce que j’ai à dire (pour le moment au moins).
UPDATE: In case one missed it, the best analysis that has appeared on the bigger picture of what the burkini hysteria is all about is the tribune by Farhad Khosrokhavar in Le Monde, dated September 9th, “‘Le fondamentalisme laïc fragilise la France des droits de l’homme et de la femme’.”
2nd UPDATE: Financial Times Paris bureau chief Anne-Sylvaine Chassany has a good article, dated September 15th, “France: Islam and the secular state.” The lede: “The burkini bans have exposed historic tensions that are dividing Muslims and threatening French unity.”
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