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The Israel-Hamas ceasefire has now been in effect for four days. It will be broken sooner or later, that’s for sure, though before that happens there will surely be another explosion in Jerusalem, the West Bank, and/or inside Israel itself. On the 11 days of fighting, death, and destruction preceding the ceasefire, Avi Issacharoff has a typically incisive analysis (May 21st) in The Times of Israel, the gist of which is in the title: “Why Hamas (most of all) and Netanyahu (for now) are the winners of this mini-war: The losers, needless to say, are the citizens of Gaza and Israel, as the Islamist terror group makes strategic gains beyond even its own expectations.”
On Gazawis being losers, see the analysis (May 20th) by Haaretz’s Amira Hass (whose knowledge of Gaza is unmatched among Israelis): “Gaza’s destruction: An unbearable humanitarian and financial toll.” The lede: “Hamas figures estimate that damage to the Gaza Strip has already cost more than a quarter of a billion dollars, while damage to power and water infrastructure has obstructed access to water for around 800,000 people.” The destruction visited upon Gaza’s infrastructure—conforming to the IDF’s Dahiya doctrine—is staggering. As Le Monde’s Benjamin Barthe reports:
Selon les décomptes des Nations unies, 24 centres de santé ont été touchés par les bombardements, ainsi que 50 établissements éducatifs. Trois usines de désalinisation d’eau, servant 400 000 habitants, ont été mises hors service. Le seul laboratoire de dépistage du Covid-19, la clinique Rimal, dans le centre de Gaza, a volé en éclats lorsqu’un missile a frappé une rue adjacente. Les bureaux du Croissant-Rouge qatari ont été dévastés.
Selon le ministère de l’habitat de Gaza, 162 bâtiments résidentiels ont été anéantis par les tirs israéliens. Si l’armée a fréquemment prévenu leurs occupants avant de passer à l’action, leur laissant quelques dizaines de minutes pour évacuer les lieux en catastrophe, cela n’a pas toujours été le cas. Une dizaine de familles de Gaza ont été décimées par les frappes, à l’instar des Al-Kolak et Al-Aouf.
The Al-Kolak and Al-Aouf families, on Gaza’s Wehda Street, lost 44 members, the reports on which I linked to in the post of May 16th. Barthe continues:
« Ces onze jours de guerre ont été aussi éprouvants que les cinquante jours de la guerre précédente, en 2014 », affirme Leïla Barhoum [de l’ONG humanitaire Oxfam]. « Nous avons réchappé aux bombardements, mais je ne sais pas comment nous allons survivre au milieu de toutes ces destructions », ajoute Abier Al-Masri, de l’ONG de défense des droits de l’homme Human Rights Watch.
L’armée israélienne rejette toute responsabilité pour ces pertes et ces dégâts matériels, au motif que les « terroristes du Hamas se cachent parmi les civils ». Mais cet argument, répété à chaque offensive, ne suffit pas à expliquer l’étendue des frappes, notamment le bombardement de quatre immeubles d’une dizaine d’étages qui faisaient la fierté de Gaza : Shorouk, Al-Jawhara, Hanadi et Al-Jalaa. Contrairement à ce que M. Nétanyahou avait promis, le département d’Etat américain n’a reçu aucune preuve attestant de la présence du Hamas au sein de la tour Al-Jalaa, dont l’effondrement a entraîné la destruction des bureaux de l’agence de l’agence de presse AP et de la chaîne panarabe Al-Jazira.
« Cette opération a bafoué une nouvelle fois tous les principes du droit humanitaire international, comme la proportionnalité et la distinction entre cibles civiles et militaires, accuse Essam Younes, le directeur de l’ONG de défense des droits de l’homme Mezan.
A dispassionate examination of the toppling of the Al-Jalaa tower from the perspective of international law is offered by journalist Dania Akkad (May 24th) in Middle East Eye, “Israel’s war on Gaza: Was Hamas really operating out of the Al-Jalaa building? Experts say Israel’s attack on the tower block, used by international media organisations probably wasn’t legal—here’s why.”
Concluding Barthe’s report:
De nombreux lieux de culture ont aussi fait les frais des bombardements israéliens, comme la librairie Samir Mansour, la plus renommée de la bande de Gaza. Cette boutique, qui vendait aussi bien de la littérature arabe que des classiques occidentaux, a été réduite à l’état de gravats. Selon son propriétaire, plusieurs dizaines de milliers de livres sont partis en fumée dans l’explosion, qui a aussi détruit une imprimerie, une bibliothèque et un centre de formation. « L’une de mes plus grosses ventes après le Coran, c’était la traduction des Misérables, de Victor Hugo », raconte Samir Mansour, avant d’ajouter d’une voix exténuée : « Les misérables d’aujourd’hui, c’est nous. »
A report from Gaza on France Inter this morning (listen at 7h30) describes the catastrophic situation at the Al-Shifa hospital, and whose top doctor, Ayman Abou al-Awf—who had created the hospital’s coronavirus unit—was killed, along with his entire family, in an Israeli attack (see also the report in Libération).
For a Gazawi POV that is no doubt representative of sentiment there, do read the NYT guest essay (May 24th) by translator-editor Basma Ghalayini, “A Gazan’s view on Hamas: It’s not complicated.”
In my last post, which was mainly on Jerusalem, the Palestinian resistance there, and of the anger driving it, there was a word I neglected to mention, which is humiliation. The Israelis humiliate the Palestinians in countless ways, personally and symbolically, which is so well known to non-Palestinians that one hardly needs to give examples (if one wants a couple of recent ones, see, e.g., Nathan Thrall’s lengthy March 19th essay in the NYRB, “A Day in the Life of Abed Salama,” and the 2021 Oscar-nominated short film The Present; in France: Le Cadeau). Focusing on Palestinian citizens of Israel (PCIs), the humiliation—and mounting ras-le-bol—ensues from the panoply of discriminatory laws to which they are subject, notably land policies. The latest indignity to PCIs is the 2018 “nation-state” law, which validated the apartheid label for some who had previously resisted it. To comprehend the explosion of PCI anger in Israel’s “mixed cities,” one need look no further. As Tel Aviv-based political scientist and pollster Dahlia Scheindlin headlined a May 13th opinion piece in Newsweek, “For years, Israel’s leaders have cultivated ethnic hatred. This is on them.”
The communal riot in Lod (Lydd) has been extensively reported, e.g. by Ruth Margalit (May 20th) in The New Yorker. Le Monde’s Jerusalem correspondent Louis Imbert had an exceptional reportage from the city in the May 15th issue. It begins:
Une tumeur cancéreuse, un abcès de haine explose en Israël, dans une éruption de tentatives de lynchages, d’incendies antisémites, de ratonnades. Un Arabe battu en direct à la télévision à Bat Yam. Un juif bastonné à Saint-Jean-d’Acre. Depuis lundi 10 mai, les Israéliens assistent, impuissants, à des scènes de chaos inconnues ces vingt dernières années, alors que le Hamas poursuit ses tirs sur le pays, depuis l’enclave de Gaza. L’épicentre de ces émeutes est à Lod. A un jet de pierre de l’aéroport David-Ben-Gourion. Dans un coin de plaine industrielle glauque du centre du pays, où un mort est tombé, Moussa Hassouneh, lundi.
Tard dans la nuit de mercredi à jeudi, des groupes armés juifs errent dans les quartiers nord, au bord de la route 40 fermée par la police. Ils traînent des barres de fer et des battes sur le bitume jonché des débris des émeutes de la veille. Certains portent en bandoulière des fusils automatiques. Ils se penchent sur les pare-brise des voitures, sous la lumière biaisée des réverbères. Juif ou Arabe ? Ils traquent l’ennemi. De petits groupes s’aventurent sur des routes défoncées, dans le noir d’encre, à travers un lacis d’usines et d’entrepôts qui mène à la ville arabe.
Lod’s Likud mayor has fueled the toxic climate:
Ce maire d’une ville moyenne de 77 000 habitants, Yair Revivo, homme sanguin, aisément incohérent, fervent membre du Likoud au pouvoir, en lutte constante avec le tiers arabe de sa majorité municipale, se révèle en incendiaire dans la crise actuelle. Dans la nuit de mardi à mercredi, il a appelé le gouvernement, en direct à la télévision, à déployer l’armée à Lod, dénonçant « une Intifada ». Les funérailles du jeune homme arabe tué la veille dégénéraient en attaques contre des Juifs – et aussi de groupes de défense juive contre des Arabes. Le premier ministre, Benyamin Nétanyahou, pâle et essoufflé à 2 heures du matin, est venu ici pour dénoncer « l’anarchie » et décréter l’état d’urgence dans la ville.
Mais déjà, depuis des mois, le maire M. Revivo exigeait des soldats. Il n’en fait pas mystère : il est le maire de la part juive de la ville. Dès le début de son second mandat, en 2018, il a mis fin à un programme de constructions immobilières dans les quartiers arabes. Il refuse de fournir des services sociaux « aux familles criminelles. » Dans son vocabulaire, ce mot, « criminel », précède ou suit usuellement celui d’« Arabe ».
M. Revivo souhaite traiter à la sud-américaine la criminalité qui gangrène Lod. Des affiches marquées d’étoile de David proclament sa détermination à lutter contre les gangs arabes, qui font lit sur la mixité de la ville, en bonne intelligence avec la mafia juive. Ceux-ci prospèrent sur le commerce de drogue et d’armes dans des quartiers arabes où la police est aux abonnés absents.
Quoting Malek Hassouneh, the father of Moussa, who was shot and killed:
« Vois comme ils nous traitent : à l’hôpital, un flic m’a dit qu’il faudrait encore deux morts arabes pour que nous nous calmions. Ils ne veulent pas d’Arabes à Lod », estime le père. Les Hassouneh sont une famille de notables ici, rassemblée dans une belle maison du sud. Ils possédaient avant 1948 quelque 7 000 dounam (700 hectares) de terrain. Les parents de Malek, qui ont fui ou ont été chassés durant la guerre, se sont vus confisquer leurs biens par l’Etat. Il reste 2 000 dounam à cet entrepreneur du bâtiment.
Son histoire familiale, M. Hassouneh la reconsidère à cette heure. Alors que des manifestants brandissant le drapeau israélien réclament devant le tribunal de Lod la libération du « héros » qui a abattu son fils. En ce jour où le ministre de la sécurité intérieure, Amir Ohana, affirme que si cela ne tenait qu’à lui, le tireur serait déjà libre (il a été libéré jeudi). « J’étais un bon citoyen ! Je respectais l’Etat. J’étais satisfait de mon sort ici : j’allais passer dignement le flambeau. Je n’aurais jamais cru dire cela mais aujourd’hui, je ne suis plus israélien », dit M. Hassouneh.
The article goes on to discuss the phenomenon of extremist, gun-slinging Jewish settlers on the West Bank moving to Lod and other mixed cities—and with their attitudes toward Arabs—to further Judaize them. Establishing a parallel with France, the actual situation in Lod would be akin to the city of Saint-Denis in the Paris banlieue with a Front National mayor and who received security reinforcements from Génération Identitaire bullyboys constituted as an armed militia—and who was backed by a President Le Pen…
As the Republican Party has become the US equivalent of the French FN/RN (it’s even further to the right, in fact), it is likewise with the Likud, which is now the Israeli equivalent—in overall Weltanschauung—of the party headed by Marine Le Pen. This may not have been the case in the past but it is now.
But whereas the FN/RN is as far right as one gets on the French political spectrum (among parties that contest elections), there are formations to the right of the Likud—Itamar Ben Gvir’s Otzma Yehudit being the most talked about at present—which not only elect deputies but are potential coalition partners for the Likud.
In an essay (May 19th) in the highbrow webzine AOC, “Israël-Palestine: la guerre silencieuse,” sociologist Eva Illouz, of the Hebrew University in Jerusalem and EHESS in Paris, has this to say:
Le lecteur européen ignore que l’extrême droite israélienne à laquelle Netanyahu s’est allié est d’une nature différente des partis habituellement ainsi qualifiés en Europe. Itamar Ben Gvir, qui dirige le parti d’extrême droite Otzma Yehudit (Force juive), avait jusqu’à récemment dans sa maison un portrait de Baruch Goldstein. Baruch Goldstein était un médecin américain qui, alors qu’il vivait dans la colonie de Kiriat Arba (Hébron), a tué 29 musulmans pendant qu’ils priaient dans la grotte des patriarches. Ben-Gvir, quant à lui, est un avocat qui défend les terroristes juifs et les auteurs de crimes haineux. L’organisation Lehava, étroitement associé à ce parti, a pour mission d’empêcher les mariages interconfessionnels et le mélange des « races ».
Le président d’Israël, Reuven Rivlin, un homme dont on ne peut pourtant pas dire qu’il porte la gauche dans son cœur, a, par le passé, décrit les attaques de Lehava contre les mariages interconfessionnels en des termes non équivoques : les membres de ce mouvement sont, a-t-il dit, comme « des rongeurs qui minent de l’intérieur le fondement démocratique et juif commun d’Israël ». Lehava publie aussi les noms des Juifs (dans le but de leur faire honte) qui louent des appartements à des Arabes. Seule la culture du Sud profond américain du début du XXe siècle peut soutenir la comparaison avec une telle idéologie.
Netanyahu est devenu leur allié politique naturel, virant ainsi vers les formes les plus extrémistes du radicalisme de droite. Ces groupes attisent les flammes de la guerre civile en répandant le racisme au sein de la société israélienne au chant du slogan « mort aux Arabes ».
The American counterpart of the Israeli extreme right is the groups that participated in the “Unite the Right” rally in Charlottesville VA in August 2017. If Itamar Ben Gvir and his followers weren’t Jews, we’d be calling them neo-Nazis. And they may possibly end up in the next Israeli government…
The peace march in Tel Aviv on Saturday was nice and let’s hope there are more of them, but the political domination of a radicalized right-wing is the reality in Israel. Which is why more explosions are a certainty.
To be continued.
UPDATE: Amjad Iraqi of the indispensable +972 Magazine has a must-read interview (May 21st) with ICG senior analyst Tareq Baconi, “Hamas breaks out of its Gaza cage.” Baconi, who’s Jordanian-Palestinian and based in Ramallah, is presently the sharpest Palestinian analyst of the conflict IMHO.
In the interview are numerous links to good articles, including “The UN predicted Gaza would be unlivable by 2020. They were right. Israel is trying to keep Gaza ‘quiet’ by applying new calculations to make life survivable — without allowing the people to truly live,” by Tania Hary in +972 (Dec. 31, 2019); and Tareq Baconi’s “Gaza and the One-State Reality,” in the Autumn 2021 issue of the Journal of Palestine Studies.
2nd UPDATE: PCI lawyer Diana Buttu has a guest essay (May 25th) in the NYT that merits reading, “The myth of coexistence in Israel.”
3rd UPDATE: The Israeli NGO Terrestrial Jerusalem has published (May 20th) an invaluable report on the legal side of the property disputes in East Jerusalem, “Large-scale Displacement: from Sheikh Jarrah to Silwan.” (h/t Eric Goldstein)
4th UPDATE: In Haaretz (May 22nd): “Israelis tell him to go to Gaza, Palestinians call him a collaborator: The life of a stateless Jerusalem reporter.” The lede: “Born in East Jerusalem, he’s stateless and didn’t know a word of Hebrew until five years ago. But then Suleiman Maswadeh, who spoke to Haaretz before the flare-up in Gaza, decided he wanted to succeed. Today he’s the Israeli public broadcaster’s correspondent in Jerusalem.” The interview is lengthy but is worth the read, for what it tells about the chasm—which looks unbridgeable—in the city of Jerusalem, not to mention among Israelis and Palestinians more generally.
5th UPDATE: The gauchiste webzine Jacobin has a hard-hitting interview (May 26th) with Jerusalem-based ICG senior analyst Nathan Thrall, “We can’t expect Joe Biden to stop supporting Apartheid.” The lede: “The Western media discourse gets it all wrong. Israel is not at risk of becoming an apartheid state — it already is one.” It would be useful to see a response by liberal/left Zionists (Meretz, J Street et al) to Thrall’s arguments, in this interview as well as in his lengthy article in the 21 January 2021 issue of the LRB on “The separate regimes delusion.”
6th UPDATE: Samy Cohen, who has long been one of France’s leading political science specialists of Israel, has a tribune in the May 27th Le Monde, “Les Israéliens se sont laissé bercer par l’illusion qu’Israël était un ‘Etat juif et démocratique’.”
A very good article in Le Monde dated March 19th, by Christophe Ayad and Louis Imbert: “Du rêve d’un ‘Etat juif et démocratique’ à la colonisation de la Cisjordanie, que reste-t-il du sionisme?”
7th UPDATE: Khalil Shikaki, the director of the Ramallah-based Palestinian Center for Policy and Survey Research, has an unfortunately spot-on article (May 19th) in Foreign Affairs, “Fighting in Gaza marks the start of a more violent era: The search for a two-state solution is over.”
8th UPDATE: Le Monde’s Louis Imbert has a portrait in the May 28th issue of Hamas’s Gaza leader Yahia Sinouar, in which he is presented as a relative moderate. One reads, e.g.
Longtemps, les généraux israéliens n’ont pas caché leur intérêt, voire leur admiration pour cet enfant d’une famille de réfugiés implantée à Khan Younès, à Gaza. M. Sinouar y a fait respecter les « bonnes mœurs » pour le Hamas naissant.
9th UPDATE: Tel Aviv-based journalist Neri Zilber has a must-read opinion piece (May 28th) in the Toronto Globe and Mail, “Israel’s Palestinian policy is in tatters.” Money quote:
As Israeli journalist (and co-creator of the hit TV show Fauda) Avi Issacharoff recently wrote, Israel’s policy aimed “to weaken Fatah and the PA so that it would not have a partner to negotiate with, and to strengthen Hamas through funds and [by easing measures] to claim that there is no partner to negotiate with.”
10th UPDATE: See the Statement on Israel/Palestine by Scholars of Jewish Studies and Israel Studies (May 22nd). If I were eligible to sign it, I would.
11th UPDATE: FWIW Vox’s Zack Beauchamp argues “In defense of the two-state solution.” The lede: “Some are declaring the two-state paradigm for Israel and Palestine totally doomed. But it’s not — and it’s still worth fighting for.” (May 26th)