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It was a ‘marche blanche’: a silent march—with no chanting or shouting of slogans—yesterday evening, in homage of Mireille Knoll, who, as one knows by now, was the 85-year-old Jewish woman who was atrociously murdered in her Paris apartment—an HLM in the 11th arrondissement—last Friday, by two men who have been arrested for the act. While their identities or motives have not yet been revealed, the police are treating it as an antisemitic hate crime. Everyone with half a conscience has been profoundly shocked: by the particulars of the crime, Mme Knoll’s age—both recalling the equally horrific murder of Sarah Halimi a year ago, and in the same part of the city—and her having narrowly escaped the Rafle du Vel’ d’Hiv as a child (and whose husband was a survivor of Auschwitz-Birkenau).
Some twenty to thirty thousand showed up for the march—a good turnout for a weekday—which went in a loop from Place de la Nation up Boulevard Voltaire, right on Rue de Charonne, down Avenue Philippe Auguste past Mme Knoll’s building and back to Nation. I took some photos, which one may see in the album here (and with commentary; click on the first photo and advance with the arrow). The majority of the marchers were Jews, though one sensed that there were proportionally more non-Jews present than at the big march for Ilan Halimi on February 26, 2006 (which I participated in). The relative absence of non-Jews at the latter was disappointing—French Jews felt let down by the seeming lack of solidarity from the larger society, particularly in view of the horrific nature of the Ilan Halimi assassination (I discuss it here and here)—so it was symbolically important that it be different this time. And it was.
The march was initiated by the CRIF, in a tweet on Monday, in memory and support of Mme Knoll’s family, and to “express the compassion of all Frenchmen and women.” Politicians from across the spectrum were present (I didn’t see them myself), including a slew of government ministers—Gérard Collomb, Jean-Michel Blanquer, Marlène Schiappa, Nicolas Hulot, and Françoise Nyssen—and representatives of parties, e.g. Christophe Castaner (REM), Laurent Wauquiez (LR), Gérard Larcher (LR), Paris mayor Anne Hidalgo (PS), and Pierre Laurent (PCF). CRIF president Francis Kalifat provoked a pointless, unfortunate polemic, however, in declaring beforehand that Marine Le Pen and Jean-Luc Mélenchon were not welcome at the march, nor any representatives of their respective parties. Requesting that Marine Le Pen not come could be comprehended—in view of her father’s and party’s history in regard to antisemitism, and which MLP has not disavowed or apologized for—but it was unacceptable in the case of Mélenchon and others in his party, La France Insoumise. The ostensible reason was the support for BDS by Mélenchon’s Parti de Gauche—the principal constituent of La France Insoumise—except that this issue has nothing whatever to do with an antisemitic crime committed in France. Kalifat was injecting politics into what was supposed to be a non-political march that united Frenchmen and women across the board. Moreover, no one has ever suggested that Mélenchon or anyone in the leadership of FI is antisemitic or has a problem with Jews. If anyone were to publicly make such an accusation, s/he could be sued for libel—and be deservedly convicted. Whatever one thinks of Mélenchon—and as AWAV readers know, I am not a fan of his—his words on Mireille Knoll have been unimpeachable, as was his powerful homage to Arnaud Beltrame in the National Assembly on Tuesday, which was roundly applauded from left to right. Kalifat’s dissing of JLM was a political error.
Libération’s invariably excellent Laurent Joffrin nailed it in a commentary yesterday, entitled La boulette du CRIF:
Pas très malin, le CRIF… Au moment où l’opinion s’émeut, tous partis confondus, du meurtre de Mireille Knoll, sans doute crapuleux mais dont la justice estime à ce stade qu’il est aussi marqué du sceau de l’antisémitisme, voilà que le Conseil déclenche une polémique subalterne et malvenue. Le cas du Front national est certes épineux quand on connaît son passé en la matière, même si Marine Le Pen se garde de toute allusion antisémite. Mais celui de Jean-Luc Mélenchon touche au grotesque. Quand le leader de La France insoumise aurait-il cédé à une mauvaise pente ? Jamais, que l’on sache. A moins d’amalgamer toute critique du gouvernement israélien à de l’antisémitisme, vieille ficelle propagandiste. Diviser quand il faut réunir : on ne saurait être plus maladroit. L’organisation communautaire a d’ailleurs été désavouée aussitôt par le fils de Mireille Knoll, plus avisé et plus généreux que ses défenseurs institutionnels. Cet homme meurtri fait plus contre le communautarisme que bien d’autres.
L’incident ne saurait détourner de l’essentiel. Les agressions contre les Français juifs sont une injure intolérable contre la République et contre l’humanité. Ce qui est intolérable doit être combattu avec la dernière énergie. Les participants à la marche blanche de mercredi le comprennent ainsi. Sursaut salutaire, alors que les Français juifs avaient jusque-là le sentiment que souvent ces agressions se déroulaient dans une relative indifférence. A l’antisémitisme de l’extrême droite, qu’on avait fait reculer, s’ajoute maintenant, comme le souligne Michel Wieviorka, un antisémitisme issu de milieux musulmans, qui tient pour beaucoup à l’obsession antijuive des courants islamistes, mais aussi à la résurgence de préjugés ancestraux, même si la grande majorité des Français musulmans s’en tiennent à l’écart. Dans ces circonstances, les Français juifs doivent savoir qu’ils peuvent compter sur la solidarité indéfectible de tous les républicains.
Watch here the declaration of Mireille Knoll’s son, Daniel, rejecting the position of the CRIF on Mélenchon et al, saying that everyone was welcome at the march.
As it happens, both MLP and JLM did show up at the march, the latter accompanied by several top FI personalities (Éric Coquerel, Clémentine Autain, Adrien Quatennens, Alexis Corbière, Raquel Garrido). JLM and his entourage had to be quickly exfiltrated by the police after being showered with insults and threats from a gang of bully boys from the LDJ (French JDL). But MLP and her contingent—which included Gilbert Collard, Louis Aliot, Bruno Bilde, and Wallerand de Saint Just—were protected by the very same LDJ militants, who want to make common cause with the FN over their mutual Muslimophobia. Incredible but true. The frontistes got booed—by marchers—were escorted onto a side street by police, to reappear in front of Mme Knoll’s building before making their getaway.
Not too many Muslims were in evidence at the march—not that one can easily tell who is who—which is hardly surprising given that it was sponsored by the CRIF. Muslims in France, be they religious or not, have a bee in their collective bonnet about the CRIF, which gets under their collective skin (I know this from extensive observations on social media over the past decade, so please don’t tell me I’m wrong, because I’m not). The explanation offered for the hang-up about the CRIF is its support of Israel—as if the peak association of a Jewish community anywhere would not identify with the Jewish state—but does not convince. It goes well beyond that. Un autre sujet.
One Muslim who was at the march—whom I saw at the end—was Imam Hassen Chalghoumi, of the mosque in Drancy. He’s controversial among French Muslims and sectors of the left—for, entre autres, his close identification with the laïcard camp (Caroline Fourest, Alain Finkielkraut et al)—but is greatly appreciated by Jews, to whom he has reached out over the past dozen years. He was applauded yesterday, with people coming up to talk with him and take selfies. C’est bien.
UPDATE: The Atlantic’s Paris-based writer, Rachel Donadio, has a piece up (March 29th) on “The meaning of France’s march against anti-Semitism.” The lede: “The murder of a Holocaust survivor is forcing the country to embrace a new, unfamiliar kind of religious and ethnic solidarity.”
2nd UPDATE: Le Monde dated March 30th, the headline of which is “Antisémitisme: la prise de conscience, et après?,” has two tribunes well worth reading. One is by Pierre Birnbaum, “Antisémitisme: il est grand temps de que l’Etat protège tous ses citoyens,” in which he says, entre autres, that antisemitism is, in fact, declining in French public opinion, while acts of violence against Jews increase. The other tribune, by Pierre-André Taguieff, carries the provocative title “Il faut penser et combattre la ‘judéophobie islamisée’.” Lots of people—including some I know—will reject Taguieff’s arguments and assertions. I will be interested to hear their refutations (though will not hold my breath waiting for them).
3rd UPDATE: Laurent Joffrin has another excellent ‘lettre politique’ (March 29th), “Pour les juifs”:
Il faut revenir sur la manifestation de mercredi qui a témoigné d’un sursaut de solidarité envers les Français juifs victimes d’agressions ou de crimes. Les incidents qui l’ont troublée ne doivent pas masquer le véritable enjeu, qui va au-delà du cas dramatique de Mireille Knoll. C’est un fait établi que les juifs français sont l’objet d’une résurgence de racisme et d’intolérance très particulière, qui pose de redoutables questions, non seulement à eux mais à tout républicain.
Onze d’entre eux en dix ans ont été tués pour la simple raison qu’ils étaient juifs. Quel groupe, quelle communauté, même si on n’aime pas le mot, a subi un sort comparable ? A notre connaissance, aucune. A cela s’ajoute le harcèlement quotidien dont sont souvent victimes ces familles, à l’école, dans la rue, dans les transports. Beaucoup d’entre elles retirent leurs enfants de l’école publique par crainte de les voir agressés ; depuis les crimes sanglants de Mohammed Merah, les écoles confessionnelles ont perdu leur statut de sanctuaire.
Marc Knobel, directeur des études du Conseil représentatif des institutions juives de France (Crif), évalue à 60 000 le nombre de juifs qui ont quitté la France en dix ans. C’est-à-dire environ 10 % des Français juifs, proportion considérable. On peut chipoter sur les chiffres ou remarquer qu’une partie d’entre eux ne s’exilent pas pour des raisons de sécurité mais pour effectuer leur alya, le retour vers la Terre promise. Cela ne change rien au fait qu’il est humiliant, angoissant, pour la République, de constater qu’une partie de ses enfants, qui en sont une composante depuis tant de générations, n’ont plus confiance en elle. On dresse parfois un parallèle entre les agressions dont sont victimes les juifs et celles qui visent les musulmans, tout aussi condamnables évidemment, et dont le nombre est comparable. Mais c’est un effet d’optique. Les Français juifs sont environ dix fois moins nombreux que les Français musulmans. Les premiers sont donc dix fois plus exposés que les seconds. A cela s’ajoute le fait qu’une grande partie des meurtres sont le fait de terroristes islamistes et qu’un antisémitisme nouveau, alimenté par les obsessions des intégristes musulmans et les réactions liées au conflit israélo-palestinien, se développe depuis de longues années. Il existe toujours un antisémitisme venu de l’extrême droite comme en témoigne le succès des vidéos postées régulièrement par Alain Soral, ou l’affluence qu’on observe aux spectacles de Dieudonné ou encore les dérapages de certains membres du Front national. Mais de toute évidence, nous sommes désormais sur deux fronts et non plus un seul.
Jusqu’à mercredi, les Français juifs avaient le sentiment de tout cela se déroulait dans une relative indifférence. Les choses commencent à changer. Il faudra aller nettement plus loin. Le 5 janvier 1895, assistant à la dégradation du capitaine Dreyfus – dans cette cour des Invalides où l’on rendait, mercredi, un hommage émouvant au colonel Beltrame – Theodor Herzl se dit que si, même en France, on pouvait assister à une telle iniquité, il ne pouvait y avoir de refuge nulle part pour les juifs, sinon dans un foyer national qui leur serait propre. Cette réflexion fut à l’origine du mouvement sioniste. Pourtant, dans les années 20 et 30, beaucoup de juifs d’Europe de l’est s’installèrent en France en se disant qu’un pays capable de se déchirer dix ans autour du sort d’un seul juif, Dreyfus, pour l’innocenter in fine et le réhabiliter solennellement, serait malgré tout une terre d’accueil. Il faut se souvenir de cette histoire. Il y a dans ce double rappel un motif de crainte mais aussi des raisons d’espérer.
4th UPDATE: Mediapart has an important two-part enquête (February 9th), by Joseph Confavreux, “Gauches et antisémitisme: la genèse d’une gêne.” The lede: “Certaines gauches en France sont régulièrement accusées de complaisance envers l’antisémitisme. Insulte infamante venant d’adversaires politiques et d’institutions juives droitisées, ou constat que ces gauches sont parfois mal équipées, voire peu motivées pour prendre en charge l’hostilité contemporaine envers les juifs?” The link to the second part, “Les gauches sont-elles aveugles à un ‘antisémitisme musulman’?,” is at the end. Definitely worth reading.
5th UPDATE: Lassana Bathily, the brave young Malian hero of the Hyper Cacher terrorist attack, attended the vigil for Mireille Knoll at the Tournelles synagogue on Wednesday. Heartwarming.
6th UPDATE: Time magazine’s Vivienne Walt has a good report (March 29th) on how “The brutal murder of a Holocaust survivor is raising anti-Semitism fears in France.”
Also see the report (March 29th) by Paris-based writer Vladislav Davidzon in Tablet, “In Paris, tens of thousands march to honor slain Holocaust survivor: Including, sadly, Marine Le Pen, who was heckled by protestors and quit the rally shortly after her arrival.”
7th UPDATE: France Inter’s Thomas Legrand had an excellent editorial on March 29th (which I missed that day), “La faute du président du CRIF,” that expresses precisely my position.
8th UPDATE: French journalist Sylvain Cypel—who was, entre autres, formerly Le Monde’s correspondent in New York—has an article in The Nation (April 6th), translated by me, “The murder of Holocaust survivor Mireille Knoll has exposed 2 toxic racisms in France.” The lede: “Along with the rise of anti-Semitism in Muslim and Arab communities, there’s growing hostility to France’s Muslims within the Jewish community, which draws its source in the defense of Israel.” Cypel, pour l’info, lived in Israel for a dozen years of his youth, attended the Hebrew University, and was a militant in the leftist Matzpen organization.
9th UPDATE: Le Monde’s Elise Vincent and Raphaëlle Bacqué have a lengthy report in the April 6th issue, “Dans l’immeuble de Mireille Knoll, les fantômes de la tranquillité perdue.” The lede: “Le 23 mars, le meurtre de la vieille dame juive a saisi d’effroi les habitants de cet ensemble paisible de 102 appartements du 11e arrondissement de Paris.”
10th UPDATE: Le Canard Enchaîné reports, on page 2 of the April 4th issue, that CRIF president Francis Kalifat had initially intended to ask only Marine Le Pen not to participate in the Marche Blanche, but then, on March 27th, two of Kalifat’s advisers, National Assembly deputy Meyer Habib and Knoll family lawyer Gilles-William Goldnadel—both French-Israeli dual nationals—successfully lobbied him to also refuse Jean-Luc Mélenchon’s presence. Pour l’info, Habib—who represents the 8th constituency of French citizens abroad (which includes Israel)—is a well-known supporter of the Israeli right-wing. Goldnadel is equally right-wing, having argued, along with Habib, for a rapprochement between the French Jewish community and the Front National.